Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там Аннушку. Девушка покоряет его своим добрым сердцем и искренностью. Вскоре он берет её в жены, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец перебираются её сестры и мачеха — словно сама судьба им улыбнулась.
Но вместо благодарности родственницы жаждут власти. Они строят коварные планы. Когда царь уезжает по делам, они идут на обман: подменяют донесение, отправленное ему. В новом письме Аннушка и младенец представлены в ложном, тёмном свете.
Узнав об этом, Салтан гневается, но приказывает ждать своего приезда. Однако это послание снова перехватывают и меняют. В итоге по ложному указу царицу с сыном сажают в бочку, крепко заколачивают и пускают в открытое море — будто на верную смерть.